Maria Montessori : Une vie pour les enfants
Qui était cette femme dont l’œuvre a porté de tels fruits ? L’idée pédagogique et le concept de Maria Montessori ont fait le tour du monde. Elle s’est engagée avec passion pour les droits des enfants à un développement serein.
Maria Montessori, fille unique d’Alessandro et Renilde Montessori, est née le 31 août 1870 à Chiaravalle (province d’Ancône, Italie). Elle s’est ensuite installée à Rome avec ses parents et y a passé sa jeunesse et ses études. Comme son talent pour les sciences était évident, elle a fréquenté une école technique pour garçons après l’école primaire, a obtenu une place en médecine à la fin de ses études et est devenue la première femme médecin d’Italie en 1896.
En tant qu’interne à l’hôpital psychiatrique de Rome, elle s’est rendu compte que la prise en charge des enfants souffrant de troubles mentaux et d’apprentissage n’était pas seulement un problème médical, mais aussi un problème pédagogique. Elle a exploré les possibilités d’aider les enfants déficients mentaux par le biais de l’éducation sensorielle et de les stimuler dans leur apprentissage par le biais de l’autonomie avec du matériel didactique développé de manière ciblée. Elle a obtenu des résultats surprenants.
C’est à cette époque qu’une relation amoureuse avec le médecin Giuseppe Montesano aboutit en 1898 à la grossesse et à la naissance de son fils Mario. Comme à l’époque, en tant que mère célibataire, elle aurait dû renoncer à toutes ses possibilités professionnelles, elle a confié son fils à une famille d’accueil. Elle est restée en contact régulier avec lui et l’a définitivement adopté à l’âge de quinze ans. Mario est devenu son compagnon de confiance, qui a poursuivi l’œuvre de sa vie après sa mort.
Stimulée par le succès de son travail pédagogique avec des enfants handicapés mentaux, Maria Montessori entreprit d’autres études, à savoir la psychologie, la pédagogie et la philosophie, et chercha une occasion d’appliquer ses connaissances et son expérience aux enfants en bonne santé. L’occasion d’observer le développement d’enfants en bonne santé s’est présentée lorsqu’une coopérative d’habitation a rénové des maisons dans un quartier résidentiel délabré et a cherché quelqu’un pour s’occuper des enfants d’âge préscolaire laissés à l’abandon. En 1907, la première maison d’enfants a ouvert ses portes à San Lorenzo, dans la banlieue de Rome. Une cinquantaine d’enfants étaient pris en charge par une femme qui n’avait aucune formation pédagogique, si ce n’est la connaissance des pratiques éducatives généralement en vigueur à l’époque. Montessori lui a enseigné l’utilisation du matériel sensoriel qu’elle avait développé et l’a laissée faire pour le reste. Maria Montessori elle-même était alors pédiatre et professeur d’anthropologie à l’université de Rome et venait régulièrement observer les enfants à la maison d’enfants. Elle décrit dans son livre « Kinder sind anders » (5,119) l’expérience clé de son observation et le début de son engagement total envers la pédagogie : Elle a observé un enfant qui était plongé dans une concentration totale sur une activité et qui, une fois le cycle de travail terminé, semblait transformé : plus joyeux, plus libre, plus autonome. Elle a reconnu comment les enfants changeaient d’attitude au travail et de comportement social grâce à leur propre activité avec le « matériel sensoriel » et avec les « exercices de la vie quotidienne » et a développé ses principes pédagogiques en continuant à observer en profondeur les activités des enfants.
En 1909, elle abandonne sa pratique de pédiatre et se consacre entièrement à la formation d’éducateurs, d’enseignants et de professeurs pour les maisons d’enfants et les écoles Montessori, qui sont bientôt créées en grand nombre dans de nombreux pays. La deuxième guerre mondiale et les systèmes de gouvernement totalitaires en Allemagne, en Italie et en Espagne ont partiellement détruit l’œuvre florissante de sa vie, mais elle a immédiatement recommencé à œuvrer en Europe en 1949.
Le 6 mai 1952, quelques mois avant son 82e anniversaire, Maria Montessori est décédée à Noordwijk aan Zee, aux Pays-Bas.